Un patient dans le coma est vivant et peut se réveiller. Le sang irrigue encore le cerveau. En mort cérébrale, l'irrigation a cessé. Les fonctions cérébrales sont définitivement et irréversiblement détruites. La respiration et la circulation du sang peuvent être maintenues artificiellement pendant quelques heures. Sans ces interventions faites aux soins intensifs, la respiration d'un patient en mort cérébrale s'arrêterait tout de suite, suivi par l'arrêt du coeur.