Wer im Koma liegt, lebt kann wieder aufwachen. Das Gehirn einer Person im Koma wird noch durchblutet. Dies ist beim Hirntod nicht der Fall. Die Gehirnfunktionen einer hirntoten Person sind vollständig und irreversibel erloschen. Aeusserlich ist kein Unterschied erkennbar. Dies liegt daran, dass beim Hirntoten die wichtigsten Körperfunktionen wie Herzschlag und Atmung während einiger Stunden maschinell und medikamentös aufrecht erhalten werden können. Ohne diese Intensivbehandlung würde nach Eintreten des Hirntodes sofort ein Atemstillstand eintreten, gefolgt vom Herzstillstand.